Conférence : Margaret Brooke, une anglaise amie de Loti, reine à Bornéo

Conférence donnée par Alain Quella-Villéger et Christine Ribardière (cotraductrice).
Margaret Brooke (1849-1936), aristocrate britannique, devient, en épousant à vingt ans Charles Brooke, Rani du Sarawak à Bornéo. Elle mène dès lors une vie hors du commun dans un palais des tropiques : l’Astana, à Kuching. Intelligente, volontaire, d’une grande ouverture d’esprit, curieuse de la vie des Dayaks et autres « coupeurs de têtes », elle apprend la langue malaise et, féministe, favorise l’éducation des femmes dans ce territoire du bout du monde que vient par exemple visiter la peintre-botaniste Marianne North.
Margaret Brooke connaît aussi la solitude, les guerres, les dangers du climat, des drames intimes (ses trois premiers enfants morts du choléra).
Revenant régulièrement vivre en Europe, elle fréquente à Paris et Londres le monde artistique et littéraire et compte pour amis Pierre Loti, Sarah Bernhardt, Alice de Monaco, Guy de Maupassant, Oscar Wilde ou Rudyard Kipling.
Entre Out of Africa de Karen Blixen et Le Sortilège malais de Somerset Maugham, une existence au coeur d’une histoire de rajahs qui inspira Conrad pour son roman Lord Jim.