Hommage à Benedict Donnely disparu vendredi 19 juin dernier

Figure majeure de l’aventure maritime et patrimoniale rochefortaise, il découvre Rochefort au début des années 1980 alors qu'il est chargé de mission au ministère de la Mer auprès de Louis Le Pensec, il s'engage durablement dans les projets liés au patrimoine maritime du territoire.

Benedict Donnelly a marqué durablement l'histoire maritime française et le développement patrimonial de Rochefort. Visionnaire, bâtisseur et homme d'engagement, il fut l'un des principaux artisans de la renaissance maritime de la ville à partir des années 1980.

À l'origine du projet de la Corderie Royale – Centre international de la mer, il a contribué à faire de cet ancien arsenal un lieu de référence consacré à l'histoire, à la culture et à l'avenir du monde maritime. Son action a également été déterminante dans le lancement de la reconstruction de L'Hermione. Président de l'association Hermione-La Fayette de 1994 à 2016, il a porté avec ténacité et passion cette aventure exceptionnelle, devenue un symbole du savoir-faire, de la transmission et du rayonnement maritime français.

Attaché aux liens entre la France et les États-Unis, héritage notamment de son histoire familiale (il était le fils d'un citoyen américain ayant participé au débarquement de Normandie), il a consacré une grande partie de sa vie à faire vivre la mémoire maritime et à promouvoir une ambition tournée vers l'océan. Son engagement l'a également conduit à participer aux réflexions sur l'avenir du patrimoine naval français, notamment à travers une étude proposant la rénovation du Musée national de la Marine.

À l'annonce de sa disparition, Olivier Poivre d'Arvor, Président du Centre International de la Mer, saluait « une très grande figure des océans », un homme « de vision autant que d'action », dont l'exigence et la foi en l'humanité ont inspiré plusieurs générations d'acteurs du monde maritime. Plus de quarante ans après les premiers projets qu'il contribua à faire émerger à Rochefort, son héritage demeure profondément inscrit dans l'identité du territoire.

Très affecté par la perte d’un ami à qui il avait remis la médaille de la Ville, Hervé Blanché, Maire de Rochefort, se souvient du vrai faux départ de L’Hermione. « Nous étions, Benedict et moi, embarqués sur l'annexe de la frégate pour annoncer au public et aux membres d’équipage, que les conditions n’étaient malheureusement pas réunies pour permettre le ‘’grand départ ». 

Au fil des années, les deux hommes avaient noué des liens de confiance, d’estime et de respect, renforcés lors de l’étape américaine de l’aventure Hermione.

Benedict Donnelly laisse le souvenir d'un homme passionné, convaincu que la mer est à la fois une mémoire, un horizon et une promesse d'avenir.